Se llama NEXT (NASA's Evolutionary Xenon Thruster) y es un propulsor iónico que lleva funcionando en pruebas un total de 48.000 horas, es decir, 5 años y medio. Sin parar. Es el propulsor espacial que más tiempo ha logrado permanecer en ignición sin ningún repostaje ni parada. Ahora la NASA ya piensa utilizarlo en futuras misiones espaciales.

Los científicos responsables de la prueba detendrán voluntariamente el motor en unos días, a pesar de que sigue plenamente operativo. El NEXT es un tipo de propulsor eléctrico que utiliza la energía generada por los paneles solares de una nave espacial para acelerar los iones y producir una propulsión que puede llegar a velocidades de 40.000 metros por segundo. Casi nada. Este tipo de propulsores serán los que nos lleven en unas décadas a lugares del espacio donde jamás habíamos estado antes.

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Dentro del nuevo plan de presupuesto para el año fiscal 2014 presentado por el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, se encuentra una partida de 105 millones de dólares para financiar la primera fase de una misión para capturar un pequeño asteroide y reubicarlo en una órbita cercana a la Luna. Eventualmente se efectuarían misiones tripuladas a dicho asteroide como antesala a una futura misión a Marte.

“Estamos desarrollando la primera misión para identificar, capturar y reubicar un asteroide,” dijo Charles Bolden, director de la NASA. “Esta misión representa una hazaña tecnológica que llevará a nuevos descubrimientos científicos y capacidades tecnológicas para ayudar a proteger nuestro planeta.”

El primer paso sería identificar un asteroide lo suficientemente grande para que pueda descender una nave espacial pero lo suficientemente pequeño para ser controlado en una eventual situación en que la NASA falle en la manipulación del asteroide durante el traslado. Se espera que el asteroide mida de 7 a 10 metros de diámetro por lo que, en el peor de los casos, se desintegraría al impactar con la atmósfera terrestre. Para esta misión se combinaría la tecnología para minar a un asteroide así como para desviarlo.

Si se consigue colocar el asteroide en una órbita estable cerca de la Luna, iniciaría otra etapa con una misión tripulada que descendería en el asteroide para explorarlo y conseguir muestras para su posterior análisis. (Algunos consideran que un asteroide de 10 metros es técnicamente un meteoroide).

El total del presupuesto provisional para el año 2014 de la NASA es de 17.700 millones de dólares, 50 millones menos que el presupuesto para 2012. El presupuesto actual para identificar y rastrear asteroides es de apenas 20 millones.

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Desde siempre todo lo relacionado con el espacio me ha producido fascinación y muy posiblemente ésa sea una de las mayores razones por la que adoro Mass Effect, aparte de muchas otras.

LLevo un tiempo queriendo escribir sobre más cosas en el blog. Desde que lo reinauguré quería comentar más temas, aparte de la que sería la temática central (la saga de BioWare), pero al final la sección off topic la tengo ahí, muerta de risa, y creo que con estas entradas científicas que hoy empiezo (sobre todo centradas en temas del universo) podría dar salida a lo que me gustaría tratar.

Así que vamos con la primera

La sonda espacial VOYAGER 1 aún no ha alcanzado los límites del Sistema Solar

El objeto fabricado por el ser humano más alejado de la Tierra no ha salido aún de la heliopausa, la frontera de nuestro sistema.

Treinta y cinco años después de su lanzamiento, la sonda espacial Voyager 1 todavía no ha alcanzado su objetivo, los límites del Sistema Solar, informó este miércoles la revista científica «Nature».

La sonda partió de la base de Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) el 5 de septiembre de 1977, con la misión de localizar y estudiar los límites del Sistema Solar, incluido el Cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos de cometa.

En la actualidad y contrariamente a lo estimado por los científicos, la Voyager 1 aún no ha sido capaz de abandonar el Sistema Solar, explica Robert Decker, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (EEUU) y uno de los responsables de los instrumentos de medida de la sonda.

En el borde exterior del Sistema Solar se encuentra la heliopausa, una región en la que el viento solar se une al espacio interestelar y que se considera la frontera con el resto del universo.

La extensión real de esta región se desconoce, en parte porque durante los once años que dura un ciclo solar la heliopausa se expande y se contrae, en respuesta a la actividad del astro rey.

La Voyager 1, el objeto fabricado por el ser humano más alejado de la Tierra, entró en la heliopausa en 2004 y los expertos esperaban que ya hubiera terminado de cruzar esta región y abandonado el Sistema Solar, algo que la sonda aún no ha conseguido.

Según Decker, este hecho invita a reconsiderar el conocimiento que la comunidad científica dispone de los límites del Sistema Solar.

En la actualidad, la Voyager 1, con 722 kilogramos, ya ha recorrido casi 18.000 millones de kilómetros y dispone de suficiente energía como para operar hasta 2025.

La sonda, que también transporta un disco con música, fotos y sonidos explicativos de cómo es la vida en la Tierra y la situación del ser humano en el universo, fue la primera en enviar imágenes de las lunas de Júpiter y Saturno.

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