Un hombre solitario adentrándose en la más profunda sombra de una ciudad muerta donde no solo los muertos se levantan para darle caza y las distintas facciones políticas cruzan acero en pos de obtener un poder prohibido. Una ciudad donde cada hombre ha de enfrentarse a algo más de lo que se ve a simple vista: A si mismo, a su pasado o al pasado que creía haber tenido. Vagrant Story es el viaje de Ashley Riot desde la luz hasta las profundidades del más oscuro abismo, es un viejo de descubrimiento donde el intrépido vagabundo habrá de luchar contra dragones y espíritus del pasado, vestigios de la trágica historia de Leá Monde, a fin de encontrar aquello que le es más preciado: A si mismo.
Gráficamente es toda una maravilla para su época, una proeza en la primera consola de Sony. Pero es artísticamente donde más destaca, con esa sobrecogedora ciudad de los muertos. Con sus mazmorras de colores apagados y tonos sepia. Se respira decadencia y muerte en el ambiente, y aunque a veces algunas salas se repiten por regla general el juego envuelve por completo y sin dificultad al jugador en su ambientación. El diseño de personajes es soberbio y sus animaciones dignas de elogio. Los enemigos resultan imponentes y combinan a la perfección con el ambiente del juego. Quizás algunos bloques (estoy pensando en los bloques que se deslizan) tienen un aspecto un tanto extraño, pero nada que moleste ni lo más mínimo. El juego también presenta zonas al aire libre, no solo mazmorras, que se muestran con los mismos tonos apagados pero sin dejar de resultar un alivio entre mazmorra y mazmorra, como si el propio jugador saliera a respirar el aire fresco tras horas atrapado en catacumbas subterráneas rodeado de muertos vivientes, bestias inmundas y dragones.
A nivel de composición Sakimoto firma una bada sonora única. Usando los silencios más de lo habitual en el género, pero con tremendo acierto y acompañando a la perfección la acción en pantalla, fortaleciendo la ya de por si increíble ambientación. También cuenta con alguna de las piezas más emocionales de compositor, quizás para acompañar el carácter más intimista de este juego. Por supuesto no faltan aquellas melodías que buscan (y logran con maestría) causar tensión o un sentimiento de miedo en el jugador. A fin de cuentas esto sigue siendo un RPG donde nos movemos sin apoyo por una ciudad llena de muertos vivientes, espectros y demonios del averno.
Las melodías más ambientales resultan increíbles escuchadas en el juego, lo que podáis escuchar en esta entrada no les hace justicia. Snowly Forest por ejemplo acompaña el periplo de Ashley por un bosque laberíntico envuelto en niebla mientras copos de nieve caen delicadamente desde lo alto. Undercity es el hogar de los muertos que no pueden descansar en paz, una zona que antaño habría estado llena de vida pero hoy las tenues luces de las farolas que siguen en pie solo iluminan cadáveres y cuerpos sin vida que llamados por la oscuridad se alzan otra vez sedientos de sangre.
Las melodías que acompañan la historia son igualmente sencillas en composición, pero cargadas de sentimiento, ya sea melancolía, tensión o peligro. Suponen una perfecta compañía para los fantásticos diálogos del juego. Como comentario, escuchando la OST encontré que varios temas tienen en su título ligeros spoilers de la historia. He evitado dichos temas a posta en la entrada y os aconsejo que esperéis a haber terminado el juego para disfrutar sin miedo de la OST.
El argumento de Vagrant Story cuenta con el apoyo de una de las mejores narraciones en toda la historia de la industria. Matsuno es sin duda un escritor prodigioso, pero con Vagrant Story diría que incluso logró superarse a si mismo. Lejos del complejo drama político que planteaba el escritor en Final Fantasy Tactics o sus Ogre Battle, aquí se decide por una trama más íntima. Sigue habiendo un considerable numero de personajes (bastantes menos que otras obras como Let us Cling Together, eso si) escritos con un gusto exquisito, un fondo político y varias facciones en el ajo... Pero Vagrant Story en esencia es la historia de un hombre perdido en la oscuridad que busca el camino de vuelta a la luz. Toda la trama sucede en poco más de 24 horas, comenzando con la caída de una noche y acabando con el amanecer de un día después, y casi toda la trama sucede en la ciudad de Leá Monde, donde todos los personajes deben enfrentar la Oscuridad presente en numerosas formas. Como apunte personal, no he podido ver la ciudad como una especie de purgatorio para los personajes del juego (en especial para Ashley y Sydney). Un lugar donde de una forma u otra habrán de enfrentarse a sus pecados en busca de la absolución para sus almas. Desde el comienzo mismo el juego hace hincapié en la dualidad alma-cuerpo, y toda la historia tratará sin tabúes el tema de la muerte y el destino del alma tras encontrar el cuerpo su final. Como no podía esperar menos de Matsuno, la historia esta escrita con un estilo maduro, tratando temas como la fe, la iglesia, el sacrificio, la verdad, la redención del alma... Los personajes son únicos en su gran mayoría, y todos afrontan los males de la ciudad con distinta actitud, todos despiertan a distintos poderes y diferentes miedos. Uno de ellos, aún secundario, tiene una escena especialmente sobrecogedora. No diré nada por no estropear la sorpresa, pero espero que lo encontréis tan increíble como yo. Y dentro de los personajes más importantes, Sydney es sencillamente uno de los personajes mejor escritos en la carrera de Matsuno.
Pero hay un personaje que destaca por encima de los demás. No es otro que nuestro protagonista, Ashley Riot. La historia en Vagrant Story es su historia. Lejos de ser un héroe parlanchín, afable o alegre, Matsuno se decanta por un héroe casi silencioso. Ashley si habla con su propia voz a lo largo del juego, pero no tanto como el héroe medio de un JRPG. No es un héroe realmente, ni un adolescente con trágico pasado y eterna determinación, ni siquiera un hombre en busca de recuperar su honra (algo que sería típico en Matsuno). No, Ashley es un hombre perdido, como ya he remarcado. Es alguien que ha perdido su rumbo. ¿Qué hay de su pasado? Ambiguo como poco, abierto a interpretación quizás, pero en realidad carente de importancia. Lo importante es el viaje, ella aventura que cambiara la vida de un hombre que por lo que sabemos no es más que un soldado normal y corriente al servicio de la Iglesia. Lo único que hace especial a Ashley (a parte de su indiscutible destreza con todo tipo de armas y magia, claro) es su deseo de ser especial. Su moralidad descrita en algún momento como terca e infantil, y su deseo de luchar por la justicia y ser un verdadero héroe. Es quizás un hombre fuera de su tiempo, pues vive una era de intrigas políticas donde los valores morales parecen carecer de valor. Y es esta misión en particular, ese corto pero intenso viaje a lo más hondo de las peores de las pesadillas, la que acabará por definir su verdadero lugar en el mundo. Con pocas palabras y huecos dejados estratégicamente a libre interpretación de cada jugador, supone quizás uno de los protagonistas más fascinantes que he visto en videojuego alguno. A veces os encontraréis queriendo saber como es ese hombre que lucha contra dragones sin inmutarse y de sus acciones, de sus más nimios gestos y pocas palabras, podríais construir una personalidad. He intentado no introducir ninguna valoración personal por esto mismo sobre el personaje, aunque sé que algo se me escapo, pero esto es en parte también un punto interesante del juego. Me gustaría saber otras opiniones sobre Ashley como personaje de otros foreros, otra interpretaciones de este curioso protagonista.
Y llegamos al apartado jugable, el más controvertido de este juego. Vagrant Story comete un único pecado... Es terriblemente duro con el usuario primerizo. Si uno pretende jugar a Vagrant Story sin detenerse a leer previamente sobre su sistema de combate y afinidades, casi mejor que no lo haga. No se trata de un sistema roto ni mucho menos mal equilibrado, pero si exige demasiado conocimiento previo. Solo unos parcos tutoriales accesibles desde el menú proporciona Vagrant Story al jugador para defenderse. Demasiado poco en un título con miles de armas de distinto tipo, con afinidades distintas, elementos, material, complementos... Donde el jugador puede atacar distintas partes del cuerpo de un enemigo pero jamás se le explica debidamente que ventajas puede tener, y lo de forjar directamente el juego es extremadamente confiado al pensar que te puedes apañar con un sistema increíblemente complejo. Vagrant Story es un juego quizás muy difícil de aprender para algunos. De todas formas, he de decir que con conocimientos previos el juego es perfectamente superable sin necesidad de recurrir a guía (quizás para algún jefe concreto si no le daís encontrado la debilidad) y calificaría su dificultad como nada más que normal. No es un juego imposible ni mucho menos, en otras palabras, solo uno que cuenta con una curva de aprendizaje demasiado pronunciada en sus primeros compases. Una vez le cojáis el ritmo al combate y al sistema de forja de armas veréis como la dificultad se suaviza y podéis avanzar con mayor facilidad y sin temer cada encuentro con enemigos.
He decidido no profundizar ni en el sistema de combate ni en el de forja en esta entrada, pues podría hacerse increíblemente larga. Sin embargo si alguien decide comenzar la aventura en Leá Monde puede aprovechar mi tema (donde también posteare esta opinión) para cualquier duda o abrir el suyo propio. Con el juego reciente puedo ayudar a resolver cualquier duda y además hay mucha gente en este foro mucho más experta en el juego que habiéndolo superado varias veces también puede setos de ayuda. En el comienzo del juego es natural tener dudas sobre como funcionan las cosas y recomiendo solucionarlas cuanto antes mejor para no arrastrar ningún error en el desarrollo de las armas desde el comienzo. Sobre la jugabilidad en si, resulta increíblemente satisfactoria y versátil una vez dominado el juego. La forja permite crear innumerables armas y todos los combates se pueden resolver de muchas maneras. Si no tenemos un arma adecuada podemos recurrir a magia, cadenas, contraataques... Vagrant Story es, aunque arisco, en eso un juego justo que siempre pone al alcance del jugador una forma de dañar al rival.
El mapeado es digno de mención. La ciudad esta diseñada de forma espectacular, constituyendo un mapeado al estilo Metroid con un montón de zonas diferenciadas pero todas interconectadas. El backtracking no es necesario y aún así no resulta excesivamente incómodo gracias a varios atajos y, una vez avanzamos en el juego, a la habilidad de teletransportarnos entre puntos de guardado. Puntos esparcidos de forma bastante justa, he de decir. No los hay cada dos salas pero son lo suficientemente abundantes para no agobiar en exceso al jugador a la par de estar lo suficientemente separados para que el encontrarlos sea un pequeño alivio. Puertas cerradas, secretos, desarrollo alineal en ciertos momentos... Todo ayuda a hacer de Vagrant Story una experiencia jugable divertida a la par que fascinante. También hay pequeñas secciones de plataformeo mucho mejor resultas de lo que esperaba y puzzles con bloques los cuales hacia el final alcanzan niveles de complejidad superiores a lo que aparentaban en primera instancia, aún sin ser el colmo de la originalidad ni la dificultad. El desarrollo es variado, algunas secciones del juego tienen sus particularidades que las diferencian de las demás y ayudan a que el juego no parezca nunca demasiado repetitivo. Si es verdad que se trepiden salas de cuando en vez y algunos jefes pecan de reciclarse (en versiones más poderosas), pero nada que empañe en exceso la experiencia.
Mentar que el juego tiene una opción de New Game+ donde el jugador puede volver a experimentar la historia manteniendo sus armas de la anterior partida y habilidades aprendidas, además de acceder a nuevas áreas de la ciudad. El juego dura sobre 30 horas en una única partida explorando algo más del 70% del mapeado.
En definitiva, Vagrant Story es una obra maestra. Quitando lo duro que puede ser aprender a jugar y pequeñas nimiedades en su jugabilidad es una experiencia única y fascinante de principio a fin. No puedo decir nada más que animar a todo el que no lo haya hecho a encarnar al agente Riot en su búsqueda por Leá Monde. Demasiado tarde yo mismo y si os gusta el género y sobre todo si os gusta Matsuno como reador, es difícil que os decepcione porque donde Tactics Ogre en su versión de PSP supone el cielo en cuanto a rol táctico, Vagrant Story es el mejor JRPG de Matsuno, seguramente el mejor JRPG que he jugado de Squaresoft (mínimo entre los mejores) y, por encima de todo, la obra más personal de un genio de la industria.
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