No habría vida en la Tierra si no existiera Júpiter

En la búsqueda de vida en otros sistemas solares hay una conclusión clara, si no hay un gigante gaseoso como Júpiter en nuestro sistema, la lluvia de meteoritos no posibilitaría la vida en ningún planeta de ese sistema.

Júpiter, el planeta gigante, engulle asteroides y cometas, o los impulsa de vuelta al espacio. Sin Júpiter, los impactos de cometas y asteroides podrían haber borrado cualquier tipo de vida de la Tierra.

Para un biólogo, los ingredientes necesarios para formar vida incluyen agua, calor y compuestos químicos orgánicos. Sin embargo para algunos astrofísicos y astrónomos, la vida, al menos la vida avanzada, puede necesitar un componente adicional: un planeta, del tamaño de Júpiter, en la vecindad solar.

Existe la creencia generalizada de que un impacto masivo fue el responsable de la extinción de los dinosaurios de la Tierra hace 65 millones de años. Si no fuera por Júpiter, es posible que pudieran haber ocurrido muchos otros de tales impactos a lo largo de la historia de la Tierra, impidiendo que se hubiera llegado a formar la vida avanzada.

El entendimiento del papel que juega Júpiter en nuestro propio sistema solar ayuda a los astrónomos a enfocar su búsqueda de planetas habitables alrededor de otras estrellas. Si se encuentra un planeta de la masa de Júpiter situado en una órbita estable y circular a una distancia de 4 a 5 UA (unidades astronómicas — 1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol) de otra estrella, sin ninguna evidencia de otros gigantes gaseosos con periodos orbitales más cortos, tal descubrimiento sería como una luz de neón en el cosmos señalando esa estrella y diciendo ¡buscar aquí!. En la búsqueda de un planeta habitable, tipo Tierra, esa estrella sería un objetivo principal.

Sin embargo, hasta la fecha, todos los planetas gigantes encontrados están mucho más cerca de sus estrellas, que Júpiter del Sol. Ninguno de los Júpiteres descubiertos hasta el momento, presenta una órbita con un periodo lo suficientemente grande como para permitir la existencia de un planeta habitable, con una masa similar a la de la Tierra.

No se debería llegar a la conclusión, sin embargo, de que configuraciones como las del sistema solar sean excepcionales, ya que tales sistemas podría ser bastante comunes, lo que sucede es que todavía no hemos dado con ellos. Por ejemplo, a Júpiter le lleva 12 años completar una órbita alrededor del sol. Para identificar positivamente un planeta de tamaño similar, a una distancia parecida de otra estrella, se necesitarían un mínimo de 24 años, es decir dos órbitas completas.

Fuente: www.astroseti.org