El triste final de una consola (5) -> Dreamcast

A principios de 2001 llegó la noticia que hizo temblar los cimientos de la industria del videojuego: SEGA abandonaba la fabricación de Dreamcast para centrarse en el software. Tiempo atrás, habían comenzado a aparecer extraños rumores que indicaban que algo se estaba moviendo en SEGA. Corrían los últimos días del mes de enero de ese año cuando empezaron a propagarse noticias sobre el cese de producción de Dreamcast que ya tenían pinta de ser algo más que rumores. SEGA se vio obligada a confirmar que  a partir de ese momento  se iba a centrar en los juegos, tanto para Dreamcast como para consolas de la competencia. De esta manera, sin haber llegado apenas a la mitad del ciclo vital de la consola, se anunció el triste final de Dreamcast.

En noviembre del 98, SEGA lanzó al mercado (en Japón, a occidente la máquina tardó casi un año en llegar) su cuarta incursión en el mundo de las consolas domésticas. Dreamcast nació con la promesa de solucionar los problemas que hicieron fracasar a Saturn. Era una consola visualmente atractiva, relativamente barata, muy potente para el año en que salió, hermanada con una placa recreativa que permitiría por fin conversiones casi perfectas, sencilla de programar, con un mando más o menos "revolucionario", una tarjeta de memoria con pantalla que era una miniconsola portátil, navegación por Internet, juego online y descarga de contenidos (algunas consolas no han incluido estas opciones hasta este año), y un catálogo más que atractivo (SEGA se volcó en este apartado) incluyendo la vuelta por todo lo alto de Sonic y proyectos mastodónticos como Shenmue. Parecía que volvía la SEGA que se comió un buen cacho del pastel a principios de los 90 con Mega Drive.

Entonces, ¿qué pasó? Se han vertido ríos de tinta sobre este asunto, se han discutido montones de razones, pero todo se resume en una: SEGA se encontraba en un momento económico muy malo, y la única manera de salir de esa situación es que Dreamcast se convirtiese en un gran éxito (al menos parecido al éxito de Mega Drive). Eso no ocurrió, y SEGA se vio obligada a reestructurarse y tirar la toalla en el ámbito de las consolas. La única solución era centrarse en el software y continuar con el negocio de las recreativas, que sí era rentable. Dicen que una huida a tiempo es una victoria. Renovarse o morir, no quedaba otra solución. Y Dreamcast era el sacrificio necesario para afrontar el nuevo cambio de rumbo de la compañía.

Vale, pero concretemos un poco más. ¿Por qué no triunfó Dreamcast, si era una consola fabulosa? Como ya he dicho antes, hay multitud de motivos que lo explicarían, y no sería correcto quedarse con uno sólo. El principal problema es que los errores de SEGA a mediados de los 90 le adjudicaron una mala fama que le iba a costar quitarse, a pesar de hacer las cosas bien con Dreamcast. Mega CD, 32X, Game Gear, Saturn... fueron sistemas que no funcionaron bien por diversos motivos y que SEGA abandonó demasiado pronto, lo que de cara al consumidor es terrible. El escaso apoyo de muchas thirds parties importantes (nulo en el caso de EA y Squaresoft) también contribuyeron a que las ventas de Dreamcast no despegasen. La piratería también ayudó a que los juegos se vendiesen menos aún de lo que ya lo hacían. Quizá el catálogo era demasiado arcade para los tiempos que corrían. Y por supuesto, SEGA se encontró en el camino a un monstruo que se lo iba a comer todo: PlayStation 2. El arrollador éxito de la primera consola de Sony hizo que todo el mundo esperase con ansías su continuación, y cuando PS2 salió al mercado, las ventas de Dremcast, no muy altas de por sí, se desplomaron definitivamente.

Imaginaos la situación: nos encontramos a finales del año 2000, arrastramos pérdidas desde hace varios años, nuestro producto no termina de arrancar, hemos perdido mucho dinero en el desarrollo de superproducciones que no venden lo que esperamos (el caso Shenmue es el más evidente), nuestra competidora más directa (PS2) está vendiendo consolas por millones a pesar de tener un catálogo lamentable en su primer año, y para colmo en 2001 sale la nueva consola de Nintendo y aparece en el mercado una consola nueva producida por una tal Microsoft. ¿Qué haríais? Pues cerrar el chiringito, lógicamente. A pesar de ello la noticia pilló desprevenido a casi todo el mundo, pues el año 2000 fue un año de espectaculares lanzamientos para Dreamcast, y se esperaban muchos juegazos para 2001. Gran parte de esos juegos terminaron saliendo al mercado por que estaban casi terminados, pero también hubo bastantes cancelaciones y juegos traspasados a otras consolas. A principios de 2002 salieron los últimos proyectos importantes de Dreamcast, y a partir de aquí sólo se lanzaron con cuentagotas algunos títulos menores en Japón (todavía ha salido algún que otro juego hasta hace poco). Así, SEGA se convirtió en la third partie que es hoy. A unos les gustará más o menos esta nueva SEGA, pero la realidad es la que es.

Y ahora, soñemos un poquito haciendo un pequeño ejercicio de imaginación. ¿Qué hubiese pasado si Dreamcast hubiera sido rentable? Pongamos que hubiese vendido al final de su vida una cantidad cercana a las de Mega Drive (entre 25 y 30 millones de consolas), en lugar de los escasos 10 millones en que se quedó. ¿Cómo estaría el mercado de los videojuegos a día de hoy? Para empezar, SEGA no se hubiese convertido en third partie, lo que implicaría que el resto de consolas se hubiesen quedado sin juegos de SEGA y hubiesen vendido algo menos por ser mayor el número de compañías que se reparten el pastel. Posiblemente hubiésemos tenido lanzamientos importantes en Dreamcast hasta 2005 por lo menos (quizá hasta este mismo año) y ya estaría en el mercado la quinta consola doméstica de SEGA. Los juegos porteados a otras consolas hubiesen salido en Dreamcast: Jet Set Radio Future, Panzar Dragoon Orta, Sega GT 2002, Gunvalkyrie, ToeJam & Earl 3, Crazy Taxi 3, Super Monkey Ball, Shinobi, etc. Los juegos cancelados no lo habrían sido, por lo que podríamos haber disfrutado de Half-Life, Commandos 2, Black & White, Propeller Arena, Agartha, etc. Hubiésemos tenido continuaciones de los juegos más exitosos, por ejemplo, un Sonic Adventure 3 que seguramente sería algo similar al cuestionado Sonic the Hedgehog, pero que al salir en Dreamcast no se le hubiese machacado tanto. Muchas compañías se hubiesen terminado subiendo al carro (EA, Konami...) y otras como Capcom no lo hubiesen abandonado (¿Resident Evil 4?). El adaptador de banda ancha se hubiese terminado estandarizando y se hubiese creado una respetable comunidad online gracias a PSO (que se iría actualizando continuamente con nuevos episodios) y otros juegos multijugador. Hubiésemos tenido conversiones de arcades hasta el final (Virtua Fighter 4, House of the Dead 3, etc), aunque las posteriores a Naomi tuviesen recortes gráficos. Y por supuesto... SHENMUE III. ¿A que mola este mundo alternativo? Sí, demasiado.

Snif.