El gran George A. Romero nos ha dejado un magnífico legado en forma de su saga Dead (que se ampliará en breve con Diary of the Dead) y a él debemos la fama del muerto viviente como icono moderno del terror cinematográfico. Pero en realidad el monstruo que actualmente conocemos como "zombi" se basa en mayor medida en una criatura del folclore medieval: el necrófago o gul, vocablo que procede del árabe ghûl (literalmente, "demonio").

Los guls son un tipo de genio inferior (podríamos decir que los primos pequeños de los Djinn y los Efrits) de escasa inteligencia pero extrema maldad capaces de imitar la voz humana y volverse invisibles; su comida favorita es la carne humana, principalmente la de los cadáveres. El problema reside en que como más le gusta el fiambre es de un cuerpo recien muerto, por lo que habitualmente asaltan a viajeros o se internan de noche en los poblados para secuestrar a sus habitantes. Su organización social es en jaurías o manadas sin jerarquía ni orden, por lo que las disputas entre los miembros terminan siempre con una ampliación del menú por cortesía del más débil. Tanto para cazar como combatir emplean sus garras y dientes, con preferencia por estos últimos.

El genuino zombi (del idioma kongo, literalmente "objeto dotado de poder espiritual") surge de las leyendas sobre la magia africana. Según éstas un brujo puede tomar un cadáver y mediante artes oscuras imbuirle un estado de reanimación, creando una marioneta sin mente capaz de llevar a cabo tareas sencillas. No tiene inteligencia ni capacidad de decisión, por lo que continuará realizando la misión encomendada ad nauseam o hasta que se le ordene otra; por otro lado, físicamente tendrá las mismas aptitudes que aquellas que tuviera la persona en vida según la fortaleza y estado del cuerpo. La descomposición suele ralentizarse por efectos de los conjuros, aunque parece ser que sólo pueden mantener su integridad cerca de la influencia de su amo.
Su lentitud de entendederas y falta absoluta de independencia los hace pésimos combatientes, por lo que los nigromantes los usan como mano de obra gratuita, sin necesidad de alimento ni reposo y sin quejas de la patronal. No son raros los cuentos que narran historias de personas buscando familiares extraviados, para finalmente encontrarlos entre una legión silenciosa que se dedica a arar los cultivos de un brujo; cuando lo llevan de vuelta a su hogar y lo acuestan para que le desaparezca esa mirada vacía fruto del cansancio, a la mañana siguiente lo único que encuentran es una masa informe de carne putrefacta.

Tomando las dos criaturas vemos qué es lo que el zombi moderno toma de cada uno: de los guls su terrorifico apetito de carne humana y/o muerta, la idea de una horda salvaje y la manía de morder. De los zombis clásicos, el que son muertos vivientes y su encefalograma plano. Bebe de ambos, sí, pero en mi opinión el monstruo de cine es mucho más cercano al ghûl, y de hecho si la memoria no me falla en la Noche de los Muertos Vivientes se refieren a ellos como "ghouls" (versión en inglés de gul).

Dos curiosidades:

- H.P. Lovecraft incluye en sus escritos una serie de monstruos similares a chacales llamados guls. En realidad es un monstruo muy parecido al de las fábulas árabes en cuanto a dieta y su carácter maligno, aunque no llega a ser tan perverso o estúpido como el original.

- La saga Phantasy Star clásica (capítulos I al IV, antes de PSO) se desarrolla en un sistema planetario que orbita alrededor de una estrella llamada Algol. Pues bien, dicha estrella existe de verdad, aunque se trata de un sistema binario y su nombre es Al-gul, "el ojo del demonio", porque la órbita de uno de los astros le hace tapar en ocasiones al otro dando la impresión desde la Tierra de que es un ojo perverso que guiña.